对祖常定居光州，光州的百姓表示接受和欢迎。在乡邻眼里，祖常是辛勤劳作的青年人。光州百姓为他选好住宅地址，帮他盖好房屋，甚至连耕田的牛，播种的种子，一应需用的农具，都借贷给祖常，让他有成家立业的基础。能够迈出从事农耕这一步，对于祖常十分不容易。出身于世代游牧的花门贵族，祖常自幼随父流寓于任官之所，一直没有从事过体力劳动。现在突然改变生活方式，过起男耕女织自食其力的日子，这是一个很大的转变。

农耕社会一直是儒家文化的基石。祖常放弃了再回北方，回归游牧生涯，更拒绝走由吏而官的道路，而是选择了定居光州，从事农桑耕作，这是一个时代的选择，既出自对光州的留恋与热爱，也是祖常完全接受儒家文化的标志。在光州的日子，祖常十分执着和愉快。他在石田山房的东面和南面栽植桑树。春天时节，桑树长出柔嫩的枝叶，葱郁勃发。芊芊草丛，雉鸡发出呼朋引类的叫声。天色将明，祖常身荷畚箕，到城边拾粪。盛暑无雨，禾苗枯槁，祖常也与老农一起踏水车取水。他的《踏水车行》就是真实写照：“识字农夫年四十，欲踏水车脚失力。宛转长谣陇亩间，谁能听此无凄恻!”冬天，祖常的石田山房又成了普及儒学的场所：“寒冬不耕，其父老各率子若孙，持书籍来问《孝经》、《论语》孔子之说。”

尽管光州的这段农耕生活辛苦劳累，祖常却乐此不疲。所耕土地虽然不怎么肥沃，但仍是“春种一粒粟，秋收万颗籽”。祖常对此颇为满意：“其耕之土，虽硗瘠寡殖，不如江湖之沃饶，然犹愈于无业也。祖常者因乐而居焉。于是名其屋曰石田山房。”(《石田山房记》)延祐元年(1314)，元朝恢复了科举制度，祖常终于有了展示才华的机会。延祐二年(1315)，祖常与弟弟祖孝双双考中进士，离开了对他们一生有重要影响的光州。

从“独善其身”到“兼济天下”，他始终没有忘记光州，更忘不了早年从事农务劳作的经历，光州的乡邻也在怀念他，不断带信问候。他曾这样表述出仕后的乡情：“河边老父念我出，远寄京华书一行。谓言白发今多少？又报南园竹树荒。门前石田粳秫熟，犊子新生走如鹿。莫恋官家有俸钱，长年作客身如束。”(《寄乡友》)每当在从政的道路上遇到挫折或困惑，他总是首先想到光州，并多次回到光州的石田山房。

延祐四年(1317)，祖常任监察御史，他恪尽职守，不畏权贵，疏劾右丞相铁木迭儿，铁木迭儿被罢官。后来铁木迭儿复出，祖常立即遭到打击报复，至治元年(1321)辞官返回光州故居。光州乡邻热情相待，让他感到温暖，在《到家》诗中他感慨道：“山房百本梅花发，尽是先生手自栽。不似旗亭杨柳树，迎人未了送人回。”屋南的树林依然茂盛，石田山房亦颇完好。田里禾苗健壮，坡塘绿水盈盈。祖常又和从前一样，天刚亮即担荷畚箕，到城邑附近拾粪，或饲喂耕牛，或操持农具去田里劳作。他在寄给友人元明善的诗里，具体细微地描述了归隐光州的生活，对自己的所作所为，没有半点反悔。直到铁木迭儿病卒，祖常才被召为翰林待制，他欣然赴京，再次为实现政治理想而奋斗。

嗣后，凡在皇权争夺激烈之时，祖常都请假回光州居住。天历元年(1328)，泰定帝卒，武宗子与皇太子争夺皇位，祖常以谋葬请还光州。这时的祖常思想非常矛盾，被延祐科举唤起的政治热情，一时还难以熄灭。他由自己的遭际，想到屈原，想到金日，“意气每酣适，仰视北有斗。岂知念湘累，那复嗟汉叟”(《田间》);“丈夫贵立志，文字托永久”，“祖母九十七，堂上受封恩。小孙初一月，哇哇弧矢门。吾生岂不遂？知足心不烦”(《饮酒六首》)。一旦政局稳定，祖常又离开光州，继续他的政治生涯。

至元四年(1338)三月，祖常长眠于光州石田山房。今天，光州的祖常墓址仍在，武子、文子为其所立之碑犹存。祖常将长久留在光州历史的记忆中。他的《石田文集》15卷，成了最流行的元人文集之一，成了光州马氏与光州历史文化的实录。（傅瑛）