鸦片战争后，中国屡遭外来侵略，人民备受欺凌、践踏，长期处于水深火热之中。富有革命传统的信阳人民从此开始了反帝反封建斗争，将民主革命从一个高潮推向另一个高潮。
早在19世纪20年代，豫南就有小股捻党活动，他们采取抗粮抗差、吃大户等方式，进行经济斗争，声势日益浩大。1840年后，豫南捻党与外地捻党密切配合，袭击官吏豪绅，劫取当铺、钱铺，势力范围北达汝宁，南迄罗山、光山，西至信阳，东到固始县三河尖，令官兵不敢正视。1851年太平天国革命爆发后，各地捻党纷纷响应，迅速发展为声势浩大的捻军。至1854年，豫南捻军发展到10余万众，分东、西、南、北四路元帅，清军防不胜防。1857年，占领固始县三河尖的皖捻与太平军李秀成部会师于霍丘，开创了联合作战、共同抗清的新局面。
1860年—1862年，豫南捻军进入极盛时期，“光、息、正、信、罗、桐、泌遍地捻匪……自汝郡以达信、罗，贼圩林立”(民国陈善同《重修信阳县志·兵事》)。1864年太平天国首都失陷后，太平军西北远征军回师东下，与张宗禹部捻军会师豫南，组成以骑兵为主的新捻军。豫南捻军与之配合作战，在罗山、光山数败僧格林沁军，击毙清将舒通额以下官兵数千人。捻军起义失败后，豫南人民的革命斗争并未停止，各种形式的反帝反封建斗争仍然此起彼伏，持续不断。1899年，信阳成立了以“助清灭洋”为宗旨的大刀会，入会者万余人，宣称举事之日，杀尽一切习洋教、谈洋务者，次年被官府镇压。1900年，光州爆发文武童生殴打内地会牧师艾旭事件，史称“光州教案”。罗山群众以“兴汉灭洋”为口号反对教会，后亦遭镇压。
20世纪初，清廷推行“新政”，豫南兴办起各类学堂，一批新式知识青年接受民主思想，开始走上资产阶级民主革命道路。1905年，倾心革命的光山县新集(今属新县)青年曾昭文在日本加入同盟会，成为河南最早的同盟会员。在信阳，刘化欧于1905年建立革命团体自治学会，后又加入武汉革命团体日知会，并在信阳鼓动革命，发展会员。光山知识分子组织学务研究会，改良学务，普及国民教育。1911年武昌起义爆发后，刘化欧、易小康、余大猷、王春华等革命党人在武胜关起义响应，将起义群众1100余人编为湖北革命军独立第一协，并在武胜关南北破坏铁路，阻止清军南下。后因敌我力量悬殊，起义军一部退往武汉，一部留在豫南牵制清军。
民国初，北洋军阀的黑暗统治使豫南社会陷入更加动荡之中，豫南人民又奋起展开反袁斗争。（浩 石）
