尽管关于电影只选取了40万字的小说最后30页的故事改编，究竟是否合适的讨论，在此前的多场发布会上已被媒体问过多次。但当再度有媒体问起时，张艺谋还是耐心回答。他直言，严歌苓的小说非常长非常丰富，至少可以拍3部电影，究竟选取哪些内容来拍是非常困难的工作。“歌苓刚才夸我选得巧，其实我选得很费劲，花了两年半的时间。最后用删繁就简的方式，去反映这样一个大时代和有丰富历史沉淀的小说，反差大挑战大，在我所有作品中，对于原著小说采用这样一种冰山一角的拍摄方法是第一次”。
最终让张艺谋决定这样选是因为一个画面打动了他：“电影最后陆焉识举着牌子跟冯婉瑜在火车站接人，这个画面其实是我最早想到的，结尾就是不离不弃地陪伴。歌苓写那一代知识分子的历史，而我要用‘等待’这个感性的瞬间让这段历史留在人心里。”
