孔子（前551年～前479年）周游列国，先来到卫国，政治主张得不到采纳，10个月后来到陈国、宋国和郑国，几经挫折，又到了蔡国，一住就是3年。楚昭王闻讯，特派使者要聘请孔子到负函（时为楚国都城，位于今日信阳平桥区长台关）。消息传到陈、蔡，两国派兵将孔子团团围住，连续7天，几乎断炊。在楚军的援助下，孔子一行才到了负函。这一年孔子60岁。
楚国有一位叫沈诸梁的大夫，他的采邑在叶，人称叶公，这时正驻守在负函。叶公是当时颇有贤名的政治家，他与孔子曾见过一面，彼此相互敬慕。孔子与叶公虽说并非知己，但毕竟不是初次相见，且彼此仰慕，一旦相见，便促膝倾肠，相互切磋。在负函，叶公曾向孔子求教治国的方略。
孔子说：吾公治理负函，事事公开，慎刑罚，薄赋税，万民称颂，奉若神明。真乃可敬可贺！叶公谦逊地说道：夫子过奖了。梁不过遇事公开，听论无私，以直道对待百姓，故而负函民众皆率直无私。有一少年，其父攘羊，羊主查究，少年率直出面作证，证明羊为其父攘窃，并已入市脱售。少年直躬无私，人人称誉。孔子说：吾党之直者，并非如此。持躬顺乎天理，合乎人情。父为子隐恶，子为父隐恶，虽不求直，直在其中。古训：子不言父过。子证父攘羊，违反天理人情，虽直不足取。
叶公听后，很不以为然。停了一会儿，问道：梁自知才智不足，不敢入朝为官。请问为政之道，应该若何？孔子回答说：为政者当正心修身，施惠于民，使近者悦服，远者来归。譬如北辰，高挂天空，众星环绕。居上位者能以德为政，便可不动而化民，不言而民信，无为而国治；所守虽简而能御繁，所处虽静而能制动，所务虽寡而能服众。尧、舜、禹、汤、文、武，能得天下，无不如此。叶公忙解释说：梁仅为一县之主，德薄力微，绝无得天下之野心。只为吴、楚结怨，国社覆亡，幸而天不灭楚，有申包胥借得秦师，挽回天意，昭王才得以复国。然而楚府库中之珍宝，兵甲等，被吴军掳掠一空，元气至今未复。梁身为大夫，名为将军，常患吴兵再临，危巢遇风，故隐忧在怀，不顾冒昧，敢向夫子求教，专为图存，绝无他意……
夫子在鲁，官为司寇，兼摄相事。敢问该怎样掌刑执法呢？
孔子回答说：掌刑执法，民命所托，非同儿戏，力诫者有五。一诫不枉法。冤狱皆由枉法而成。遇有冤狱，细心审察，力为昭雪。二诫不徇私。若有徇私，则说项求情者纷纷而来，如何应付？不徇私，执法如山，王孙将相犯法与庶民同罪，说项求情者自绝。三诫不纳贿。纳贿即为贪财，为官吏之大忌。不纳贿就是清廉自爱，秉公治狱，人民则爱戴若父母。四诫不慎刑。慎刑，就是谨慎用刑，不可屈打成招。不慎刑，就是滥用刑罚，使无辜百姓备受刑罚之苦，与心何忍？五诫不梗直。梗直，就是忠梗率直，铁面无私，哪怕公侯将相犯了法，也要奏请君命治罪。不梗直，则有权有势者犯了罪，不敢直奏，使他们得以逍遥法外，则天下必乱。此五诫乃掌刑执法之金科玉律。
孔子与叶公纵论天下时势与治世之道，推心置腹，谈得很是投机，不觉雄鸡已唱头遍。经过这次畅谈，叶公更加敬佩孔子了，但他却不能完全理解孔子。第二天一早，子路独自在庭院内散步赏花，叶公走上前去问道：“孔夫子究竟是一个什么样的人呢？
子路虽说是孔子早期的弟子，曾屡次弃官不做，追随孔子大半生，而且在3000孔门弟子中，是唯一敢与夫子争执甚至顶撞、耍脾气的一个，彼此一向开诚相见，无所不谈。然而叶公的问话却也给他出了一个大难题。孔子回到卧室，见子路在凝神冥思，这是30多年来朝夕相处所不曾见到的，感到很奇怪，便问子路发生了什么事情。子路如实地告诉了夫子。孔子听后微笑着说：由啊，你为何不告诉他：孔丘为人，学而不厌，诲人不倦；发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至。如此而已！
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叶公问政的影响
叶公问政，可以说是一次儒家与道家思想的交融与碰撞， 被专家称为“是叶公本人政治生涯中光辉一页，也是儒家学说形成过程中重要事件，更是中原文化与楚文化碰撞的一个典型”。墨子、韩非等人都评价过此事。“近者悦，远者来”，曾打动了日本著名作家、日中文化交流协会会长井上靖先生。井上靖先生在《孔子》一书中解读“愤乐”两字，认为愤应该是对背离为人之道的愤怒，乐应该是指使人心宁静、温暖、开朗、舒畅的一切。他为研究孔子曾专程来信阳平桥长台关考察。
（据《中原文化记忆丛书·信阳卷》）
