1976年，“文化大革命”结束。两年之后，引导中国30年快速发展的改革开放启动。1979年，褚时健得到起用，使命是去拯救陷入困境的玉溪卷烟厂。可能他自己也没有意识到，他将会成为中国一代烟草大王，命运也将更为百转千折。
在褚时健任职的这十几年，玉溪卷烟厂成了一台印钞机，年税利从0.97亿飙升到206亿，1998年，玉溪名列中国税利第二(第一为大庆石油)。一时间，褚时健风头无人能及。
但风光背后也暗流涌动。从褚时健手上批条子倒烟成了一门大生意，但这也为他日后在玉溪折戟埋下了隐患。有一阵褚时健到北京都不敢见人，因为要烟的人太多了。他又不懂得人际关系，不胜其烦，只能躲着。
1995年，褚时健被人举报贪污，随后妻子马静芬和女儿在河南遭到审查，其间女儿自杀，褚时健悲痛难当。1999年1月9日，褚时健被判无期徒刑，服刑两年后，刑期减为17年。
狱中的褚时健苦闷至极，身体状况也急转直下。他的朋友周树去监狱看他，他的一句话到现在周树都记得很清楚，“你等我抽完这支烟再走嘛。”无限酸楚尽在烟雾之中。
2001年，因为严重的糖尿病，褚时健保外就医，从此隐没在哀牢山种橙子。对于过去的起起落落，褚时健夫妇看得很淡。“人不能活在过去，也不要整天怨天尤人，骂来骂去有什么用呢。”（据北青网）
