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“尽管成千上万的疟原虫侵入唾液腺，但在蚊虫叮咬期间它们之中只有不到1/10被传播出去。”Andrew实验室博士后研究员兼研究的主要作者Michael Wells说，“所以，我们知道唾液腺阻止了疟原虫传出体外，但我们并不清楚其中的确切机制。”

按蚊的唾液腺分成三叶，每叶由产生唾液的细胞组成。它们的外层包覆着保护膜（称为基底膜），每叶呈长导管状并延伸至昆虫的口腔。若要释放到体外，疟原虫必须先钻过基底膜，穿过一层唾液腺细胞，然后游过一个叫作分泌腔的空间最终到达唾液管。

为了研究唾液腺如何阻碍疟疾传播，研究人员首先让按蚊吸食富含疟原虫的啮齿动物血液。由于吸食量由蚊子自己决定，因此每只蚊子摄入了不同数量的疟原虫。这让研究人员能够从数百个蚊虫唾液腺中采集到不同疟原虫感染量的数据。

研究人员随后解剖这些蚊子的唾液腺并在高倍显微镜下寻找寄生虫，从而系统确定疟原虫的位置。他们发现，大多数疟原虫要么在基底膜内，要么在分泌腔内，但是只有少数疟原虫在唾液管中。

“疟原虫似乎可以无障碍地进入唾液腺。”Wells说，“所以，这告诉我们，疟原虫在之后试图进入唾液管的过程中遇到了阻碍。” （未完待续）

（张 丽）