陈茂声

每年的农历正月十五为元宵节，又称灯节、上元节（即正月十五在历法上为“上元”日），上元之夜又是新年中第一个月圆之夜，而“夜”在古代与“宵”同义，故为“元宵”。

相传，汉武帝时，朝臣中有个足智多谋又风趣滑稽的东方朔，他心地善良，乐于助人，深得汉武帝的信任。一天，他见一个宫女泪流满面，便上前询问其故。原来这个宫女名叫元宵，因身居深宫，无法见父母和姊妹，甚为思念。东方朔深表同情，劝慰并答应设法让她与家人见面。第二天，东方朔换便装扮成算卦先生，来到长安街上，散布说天宫的火德真君奉了玉帝的谕旨，要火烧长安城。弄得长安城人心惶惶。此言很快传到宫中，汉武帝大惊，忙问计于东方朔。东方朔趁机献计说：“正月十五晚上，可让最会做汤元的宫女元宵做好汤元，万岁您焚香上供。因火德真君最爱吃汤元，这样会使其心软。同时，当晚让宫廷内的人全都离宫到城中避灾，令臣民在大街小巷挂上红灯，燃放火堆，这样全城灯火通明，定能瞒过玉帝和火德真君。”汉武帝听后欣然同意，于是，既热闹了一番，又成全了元宵等宫女们借机与家人欢聚的心愿。第二年汉武帝下旨依旧放灯、观灯，以示庆贺。后来，这一习俗成为一种节日，人们把这一天称为“元宵节”。

元宵也叫“圆宵”“圆子”，南方叫“汤圆”“水圆”。吃汤圆成为元宵节的习俗，起源说法不一。一说春秋末期，某年的正月十五，楚昭王复国途中，见江面浮有一物，色白而微黄，内有红如胭脂的瓤，味道甜美，不知何物，遂命人求教孔子，孔子曰：“此浮苹果也，得之者主复兴之兆。”楚昭王大喜。此后，每逢正月十五，就让人用面仿制此果，并用山楂做成红色馅，煮而食之。又有汉武帝及臣僚喜食一名叫“元宵”的宫女做的汤圆，故，后人就将汤圆称为元宵。因煮熟后浮在水上面，故称为“浮圆子”，亦称“乳糖元子”或“糖元”、又因是元宵节的必食品，所以，人们便用“元宵”命名。其文字记载是依据《平园续稿》《岁时广记》《大明一统赋》等史料，最早于宋代。

元宵的做法多种多样，其主要原料为糯米粉，分实心和带馅两种。北宋以前的元宵为实心，下到开水中，配以白糖、蜜枣、桂花、桂圆等食用，风味独特，宜于滋补。南宋时有了糖馅的“乳糖元子”。根据地域不同，人们的口味不同，元宵的做法又有所不同。元宵多以水煮，也有炒、蒸、油氽和拔丝等。《卢氏杂说》里的“油炸追子”其实是油炸元宵。

元宵燃灯的风俗自汉朝始，到唐代已形成了热闹的赏灯活动。唐代卢照邻《十五夜观灯》诗曰：“接汉疑星落，依楼似月悬。”描述了元宵节燃灯的盛况。宋代赏灯不仅延续了唐代的盛况，而且活动要持续五天。灯的样式也千奇百态，绚丽多彩。如，丰收灯、八宝灯、长寿灯、荷花灯、罗锦灯、龙灯等。为了鼓励人们观赏灯会，朝中还规定凡观灯者，赐酒一杯。如是，使京城成为“金吾不禁夜，星桥铁锁开”的狂欢日子。而明代的赏灯时间更长，要连续十天，为历史灯节之最。朱元璋建都南京后，为显繁华，京城正月初八就开始闹灯，且放灯规模宏大，达数盏之多。更有明永乐皇帝朱棣，在建都北京后，即在东华门开辟了长达一公里之盛的灯市。“看戏烛火闹元宵，划去旱船忙打超。不放和月侵下界，烟竿火塔又是桥。”正是当时灯节的真实写照。到了清代，赏灯活动虽只有三天（有十四试灯、十五正灯、十六散灯三说），但依然保留了传统的娱乐活动，散发着浓浓的民族古香味。

灯谜是我国劳动人民智慧的结晶，是我们民族传统的一门综合艺术。早在夏代，就出现了一种用暗示来描述某种事物的歌谣。到了春秋战国时期，这种歌谣发展演变成“瘦辞”（亦称‘隐语’）。由于当时列国纷争，故一些游客在进谏时，往往都用“隐语”道出己见，使君王从中得到启发到南宋文学家鲍照作“井”“龟”“土”三个字谜，并以《字谜三首》收入他的诗集之后，才正式有了“谜”字一称。开始的谜只流行于口头说猜，三国时期有人把谜写在纸上贴出来让人猜对。南宋的一些文人学士为了显示才学，常在元宵之夜，将谜条贴在纱灯上吸引过往行人，因之又有了“灯谜”一称。

北宋王安石是一位制谜能手。某年暑天，他与王吉甫在室外乘凉时，信口念出一首谜诗：“户部一侍郎，恰似关云长。上任石榴红，辞官金菊香。”王吉甫立即回敬两句：“有风不动无风动，不动无风动有风。”两个诗谜异曲同工，谜底皆是手中拿着的“扇子”。接着，王安石又出一首谜诗:“画时圆，写时方；冬时短，夏时长。”王吉甫沉思片刻，也以谜诗对答:“东海有条鱼，无头又无尾；更除脊梁骨，就是这个谜。”原来两人都打的是“日”字。

灯谜发展的鼎盛时期还是明清时期，每逢灯节，各地张灯悬谜，盛况空前,并产生了谜格，使猜谜者“有章可循”，就连《红楼梦》《镜花缘》《花月痕》等文学名著中都有不少灯谜，堪称妙极。