祖常在随父居住光州的10年里，父亲经常领他去北宋名相司马光祠祭祀司马光。并在司马光祠栽植松树。祖常更是发奋读书，刻苦学习汉文化典籍，经常闭门攻读，足不出户，“三年不窥园，自谓五经笥”(《壮游八十韵》)。当时，有祖常这样的家庭背景，先弄个书吏，然后再由吏入官，进入仕途并不难。但祖常不屑于当一名小吏，“无意于斯世功名利禄之业，闻古有所谓立言之士，粗愿学焉，而弗舍之也”(《杨玄翁文稿序》)。这个时期的生涯与志趣，他都写进了诗歌中。他自述：“三十能歌诗，鄙薄雕虫技。不肯学仕宦，慷慨负高义。”(《壮游八十韵》)“诗书百年泽，濡翼岂梁鹈。尝观汉建国，再世有日。后来兴唐臣，胤裔多羌氐。”(《饮酒六首》)他的榜样是汉代的金日，是唐代少数民族出身的开国功臣们。

祖常攻读儒家文化典籍，态度严谨，经史皆通，为以后能抓住实行科举的机遇，顺利踏入政坛，奠定了基础。同时，也成就了他的元代著名诗人的地位。祖常曾说：“平生情思苦爱诗，更喜坐啸销永日。”(《闲题》)又说：“不做还山梦，因吟李杜诗。平生无饱饭，抵死只忧时。实事兼唐史，风流揖楚辞。”(《五言》)

祖常留传下来的诗篇，有一部分是描写光州田园风光的诗，如《田间》《观耕者有言》《淮南田歌》《淮南渔歌》等，写出了光州的自然风光与风土民情。这些诗出自祖常对光州民生的细致观察和深刻领悟，特别是社会的不公给百姓带来的痛苦。如《踏水车行》，揭露出天旱粮荒之时，农夫们饿着肚子车水抢救秧苗，而富人却哄抬米价，乘机贱买农田，致使农民失去土地。《缫丝行》则是地方官员强征暴敛，县令亲自上门索取“马鞭丝”的真实写照。一家人养蚕熬过多少时日，付出几多辛劳，终于有了收获。婆媳充满了希望，不禁喜上眉梢，而公公想到的是自己的大儿子还在戍边，寒冬尚无衣御寒，所收之丝正可为儿添衣之用。正当一家人为新丝用场争议时，县令带着强奴，登门“横索马鞭丝”。“马鞭丝”无疑是一种苛捐杂税，一家人辛苦几个月才得到的一点收获，被横征暴敛所夺去。被夺走的不仅是蚕丝，更夺去了一家人的希望，一家人的亲情。在《拾麦女歌》中，祖常对拾麦的寡妇寄予极大的同情，但又无法解决她的困苦，只好劝以知天命：“拾麦女，拾麦女，尔莫嗟，尔莫忧，人生赋命各有由。贫贱艰难且莫辞，毕竟荣华成底事!”也许会有人说这反映马祖常思想的局限性，然而这正是祖常思想的真实写照。

随后，马润调漳州同知总管府事。这次祖常没有随父宦游，而是留在光州。他曾对幼弟说：“我有六兄弟，我长汝最幼。我长守田庐，汝幼侍亲右。跋涉万里途，随牒越闽岫。”(《寄六弟元德宰束鹿》)山水秀美的光州，虽然没有北方草原“风吹草低见牛羊”的苍茫壮丽，但人杰地灵：楚相孙叔敖封于斯，宋代名相司马光生于斯，传为美谈的息夫人更生活于斯。座座青山，矗立着光州的道道风景;潭潭磐水，蕴含着光州的种种风情;层层梯田，展示着光州人的勤劳品质。世为雍古部族的祖常，深深地爱上了这片热土，置田筑室而愿家焉。他在《偶成》一诗中深情地写道：“自爱屋南芳树林，十朝暑雨翠沉沉。地清讵知无栖凤，烟合时复有鸣禽。读书草堂生曙彩，望野古城留夕阴。莫道楚乡风物陋，文章屈宋到如今。”（傅瑛）