孙叔敖是春秋时期楚国大夫，曾做过楚庄王令尹。令尹这个官职相当于宰相之类，楚国官名大多叫尹，如一县之长称县尹，管理手工作坊的官叫工尹，令尹职务最高，集经济、军事、政务大权于一身，权力仅次于国王。所以，后世习惯称孙叔敖为楚相。

孙叔敖出生于今河南淮滨的期思镇，这个地方西周时期是小诸侯国蒋国的都城，春秋和战国时期是楚国的期思邑。荀子说：“楚之孙叔敖，期思之鄙人”。司马迁说：“孙叔敖者，楚之处士也”。晋太康三年的地志记载：“孙叔敖本今期思城人”。

孙叔敖并不姓孙，根据历史记载，孙叔敖原本出于楚国王室，是芈姓后人。孙叔敖虽然根在楚国王室，但他出生之后已经败落了，所以荀子、司马迁都说他是鄙人、处士，鄙人指乡野之人，处士是隐士的意思。年幼时，他生活在一个单亲家庭，在母亲的照料下长大。西汉贾谊、刘向的书中都记有孙叔敖母亲的故事。孙叔敖年幼时在野外碰上了双头蛇，他把蛇杀死并埋掉。回家后告诉母亲自己快要活不成了，母亲听了非常吃惊，忙问他双头蛇在哪里。孙叔敖说为了不再危害别人已经杀死埋掉。母亲对儿子的善良和勇敢非常赞同，因为那个时代传说双头蛇是不祥之物，谁见了都会发生灾难。为了鼓励儿子与人为善，坚强勇敢，她安慰儿子说：“请孩儿不要担忧，我听说凡是修善积德的人必定有好的报应。一心为他人，老天爷会报之以福，你怎么会死呢？”由此可见，孙叔敖母亲是一位心地善良道德修养很高的伟大女性。正是因为有了伟大母亲，才造就千古受人景仰的清廉楚相。

在母亲的精心培育下，孙叔敖年幼的时候善良、恭俭的美名就已远播乡里。年轻的时候就成为地方官员中的佼佼者，他的能力和功绩最早体现在对家乡的水患治理上。《中国历史人名大辞典》记载孙叔敖在期思征发民工排除积水，又在雩娄兴办灌溉。说明孙叔敖曾在家乡担任过地方官员，并且在消除洪涝的治理中积累了丰富的治水经验，通过实践，创造了“期思陂”这种因势利导，分流减次，涝时能蓄，旱时能灌的先进水利工程。这种工程在雩娄得到了实践和应用。这种依地势高低，由多个小型水库串连而成，能实现自流灌溉的水利工程，使当时的水利建设由单一的堵或疏上升到自流灌溉合理利用的新水平，达到了质的飞跃，推动了江淮之间农业生产的快速发展。这是壮大当时楚国国力的重要基础，也是孙叔敖最终被推荐到令尹这个高级领导职位的重要原因。

极力推荐孙叔敖担任令尹职务的是楚国令尹虞丘子，也是一位胸怀坦荡，大仁大智的贤相。虞丘子封地虞丘廊就在期思城西南约20里许，他应该和孙叔敖是老乡。孙叔敖的功绩和能力让虞丘子非常佩服，他认为如果让孙叔敖来辅助楚国朝政，肯定会比自己强。于是就把孙叔敖推荐给楚庄王，坚持自己从令尹的位置上退下来。孙叔敖是否能够胜任令尹职务，楚庄王对他进行了考验。宣公十一年，楚庄王让孙叔敖到沂地筑城，沂大致在今河南正阳县境内。孙叔敖在筑城中使用量化管理的方法，不仅计算土方量，计算运土到城墙之间的距离来确定工期，甚至连民工应带几天的干粮都计算得很清楚，30天就筑起了沂城，事实证明了孙叔敖的能耐，宣公十二年孙叔敖当上了楚国令尹。(尤新峰）