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1977年，中断了十余年的高考制度恢复。当年采取分省考试的形式，北京卷的作文题目是《我在这战斗的一年里》。
记者不完全统计了高考恢复40年以来，超过200道全国或地方命制的高考作文题，发现历经变革至今，“材料题”是常客。2000年开始，传统文化和时政热点逐渐走上试卷。而在出题方式上，也出现了诸如半命题作文、“微写作”的创新。
据新京报记者不完全统计，高考40年来，全国卷一共44套试题中，一共有24套试题使用了材料作文的形式，占比约55%；高考40年来，各地自主命题192套，其中有75套为材料作文，占比近40%。
记者发现，材料作文最早兴起于上世纪80年代，1980年，要求考生们读《画蛋》，写一篇读后感。随后，材料作文频繁出现在高考试卷上。从1999年至2009年，全国卷均为材料作文，掀起材料作文新高潮。
案例：1995年全国卷：给出阅读材料寓言诗《鸟的评说》，要求任选寓言诗中的两种鸟，展开想象，以《××与××的对话》为题，写一个200字左右的对话片断。
2013年福建高考卷：要求根据顾城的《忧天》作文。
分析：学而思网校高考研究中心向欧分析，材料作文是“主流”，体现出对学生综合能力的关注。“汉语是母语，读得多才有可能写得好”，而这两者存在相互制约的关系，这一考试形式能够同步考查学生的阅读理解和“输出”的表达能力。
北京市教委校园促进项目中学组特聘专家、新东方集团培训师及语文项目创建主管杨洋分析，“命题作文范围比较大，写作的难度系数较大，评分的要求也会更高”。
他解释说，而材料作文能够让学生在一个框架内进行创作，更有利于进行比较，因此是更为“主流的选择”，“毕竟高考要在尊重命题的合理性基础上，照顾到学生的发挥和创新”。
12/18 北京卷连续三年考传统文化
在材料命题中，除了励志、寓言故事外，还有另外一个趋势，即国学和传统文化，以古人智慧而观今的作文题目越来越多。
1982年，考生被要求以“先天下之忧而忧后天下之乐而乐”为题作文。2003年的全国卷选取了《韩非子》中的一则寓言、2004年湖北卷选取了唐朝刘禹锡的《昏镜词》等等。
除此之外，近年来，传统文化更多见诸于卷面。据不完全统计，近40年来至少出现过14次，其形式包括古诗文、谚语、地方民俗等，进入新世纪以来，传统文化内容出现的更加“频繁”，18年来出现过12次。仅北京卷也在2014年至2016年，以老规矩、民族英雄、老腔等为题目要求行文。
案例：2005年湖北卷：使用了王国维《人间词话》中的一段文字。
2009年上海卷：以“板桥体”做材料。
2016年北京卷：“老腔”。
分析：“传统文化是越来越热的点”，杨洋说，近年来高考作文很关注考察这方面的内容，关注的是考生对热点事件进行恰当合理的思考这一核心能力。例如2014年北京作文题目“老规矩”，直接考察的就是如何认识传统文化的重要性，“要重礼仪、积累经验、有更好的仪态等”，而到了2016年的“老腔”，是考察如何让传统文化保持生命力。
他认为，近年来的考察更加倾向于围绕传统文化领域的社会热点命题，其实是对教师教学的考验。当尝试做好语文教学时，要让学生能够把眼光移向当代。如今体现出语文学科的纯文学性在下降，这里的“下降”其实是个褒义词，因为好的人文教育是关注学生，关注现实的教育。
12年 2006年后时事热点年年考
近年来，高考作文不乏接地气儿的热点话题。其实，1986年的高考作文题《树木、森林、气候》涉及了环保领域，就曾让人眼前一亮。
2006年全国卷作文题为“中国的人读书的人越来越少”，随后关注社会时事热点成为一大趋势，至今连续12年出现在每年的作文题目中。
记者发现，相比全国卷，各地自主命题时，更倾向于以社会热点为切入点。2008年，汶川地震出现在地方卷中，也一度激发了高考作文与社会热点相结合的潮流。随后，社会热词“范儿”“京骂”“名人代言”“高考30年”等，均成为高考作文题。
其中，2011年作文卷中的社会热点较多，涉及歌手第一句话由“大家好，我来了”变为“谢谢大家，你们来了”；乒乓球赛中国夺冠；中国崛起三个话题。而在2015年，全国卷1和江西卷还出现了“女儿举报父亲”的“撞题”。
案例：2008年全国卷I：使用社会热点材料“汶川地震救灾”。
2009年江西卷：使用圆明园非法流失的兔首、鼠首铜像流拍作为材料。
分析：杨洋和向欧都认为，这体现出了命题对于语文学科定位的转变。“现在语文整体的地位已经凸现出来了”，向欧说，如今已经形成了“语文是所有学科的基础”的共识，任何科目的理解都是建立在语文能力过关的基础之上的，而不仅仅是培养文学素养。
另外，使用时政社会热点做材料的题目，通常要求写作议论文，这种文体相对于文学性的考察，更关注逻辑性。考虑到如今文理分科的大背景，向欧认为，这是对于理科生的平衡，“议论文比较重视逻辑关系。”
8年 文体题目持续“标新立异”
纵观40年来的高考作文题，不乏创新之举。比如，看图写作，其实早在1983年当时的作文题便是“以图说话”，要求根据漫画《这下面没有水，再换个地方挖》写作。
据不完全统计，40年以来，全国卷至少有4年出现了漫画作文，其中，1996年的全国卷中，给出了《给六指做整形手术》和《截错了》两幅漫画，要求学生以“我更喜欢漫画《__》”为题，写一篇议论文，可谓是半命题作文的“鼻祖”。记者梳理发现，1996年至今，至少有8个年份的作文题目使用了半命题、漫画或者新事物、新提法作为材料。
此外，2005年的重庆高考作文题中，出现了大作文和小作文两道题。多选，由此成为了高考作文命题的一种新方式。2014年起，北京高考作文也引入了这一形式，并扩充为微作文“三选一”，大作文“二选一”，以增加学生的自主选择和发挥余地。
案例：2009年湖北卷：“站在__门口”。
2013年天津卷：“__而知之”。
2006年福建卷:1.诸葛亮借箭未满十万支；2.戈多来了；3.留下一点空白，三选一。
分析：不少当年看起来“怪异”的题目，还在多年后以“新瓶装旧酒”的形式出现。向欧举例说，2014年天津卷中“智慧芯片”的题目，与1999年“假如记忆可以移植”的材料作文就有异曲同工之处，“当年的话题放到现在看都不太过时”，她认为，其实这既是一种“万用话题”的传承，又是选拔人才方面，更加看重对于社会中的新鲜事物的感想。
高考作文题演变时间轴
1977年 中断了十余年的高考制度恢复。当年采取分省考试的形式，北京卷的作文题目是《我在这战斗的一年里》。
1978年-1984年 各省份开始统一采用全国卷考试，将《速度问题是一个政治问题》缩写成一篇五百至六百字的短文、写作达·芬奇故事《画蛋》读后感、使用古诗词和漫画等都曾成为高考作文的命题材料。
1985年-2014年 上海市1985年率先试点高考分省自主命题后，全国前后共有16个省份尝试全部或部分科目自主命题。随之带来的不仅是高考作文材料的丰富，写作文体也出现了议论文、书信、记叙文、说明文、发言稿、对话等至少6种。
2015年-2017年 自主命题省份减少，全国缩减到9套题。到了明年山东省使用全国卷之后，将只剩下8套试卷。（据《新京报》）