古代的统治者为了标榜自己施行的是仁政，大多会对社会上的流浪乞讨人员进行照顾，而且出台了相应的救济政策和具体措施。
在唐代以前，没有形成较好的救助机制，主要是以赐给衣食等实物为主，治标不治本。到了唐代以后，除了仍发放实物外，还探索设立了收容贫老、乞讨流浪人员的专门机构。开元二十二年，唐玄宗下令“京城乞儿，悉令病坊收养，官以本钱收利给之”，于是养病坊兼官办孤儿院，经费也由国家官本放贷的利息提供。
北宋初年，继续沿用唐代旧例，在京城开封设置东、西福田院，主要赈济那些流落街头的年老之人，以及身有重疾、孤苦伶仃或贫穷潦倒的乞丐。
元代至元八年统治者下令各路设“众济院”，收养不能自存之人，除给粮食外，还拨给柴薪。至元十九年，各路均设立养济院一处，委托宪司管辖。
明代继承了元代的养济院制度，英宗天顺元年下诏，要每县设养济院一所，支米煮饭，日给两餐，器皿、柴薪、蔬菜等均由政府设法措办。有病的拨医调治，死者给予棺木安葬。
到了清代，为了减少流丐散处，各地多设立了栖流所集中安置。这些栖流所是用偏僻处的空房或现成的空庙改成的。
（据《北京青年报》）
