冬至，便是冬天的极致。这个“极致”并非指气温降到最低，而是白昼缩到最短。从这一天开始，夜长昼短之势逆转，白昼开始变长，温暖让人期待，仿佛春天开始迈开脚步，从时间的远方款款而来。
在中国最早的历法中，一岁分为四时，一时分为六节气，一个节气分成三候，一候为五天。每一候均有一个物候现象对应，称为“候应”。冬至的候应分别为“蚯蚓结、麋角解、水泉动”，都是在寒冷、潜藏的季节，寄托对温暖、蓬勃的渴望。
发轫于周 秦时称为“过小年”
可见对于中国人而言，冬至是与清明、除夕等同样重要的祭祀时间。而把祭祀这样的大事安排在这时，可见冬至地位之重要。
过了冬至，就是“小寒大寒，一年过完”。在民俗中，冬至在哪一天，其实并不是固定的，而是要通过阴历来计算，年岁分单双，每年不一样，但总是在冬月（阴历十一月），因此也有“冬至不离冬月”的说法。从古到今，确定冬至日，办法不同。古时候有钦天监，后来通过天文台，无论哪种方式，必须是太阳达到黄经2700，才算冬至的开始。阳历上看，这个时间在每年的12月22日前后。这一天阳光几乎直射南回归线，北半球白昼最短；其后阳光直射位置向北移动，白昼变长。所以天文学上也规定，冬至是北半球冬季的开始。
冬至节令由来已久。从周代到秦，延续同样的天文制度，以冬至为岁首，称为“过小年”。到了汉代，冬至成了“冬节”，称为“日至”，沿至魏晋六朝，冬至称为“亚岁”，百姓在这一天对父母尊长拜节。到宋代的时候，冬至日就变得更加重要，成为了祭祖的节日。
巧换“庭亭” 写成九九消寒图
“一九二九怕出手，三九四九冰上走，五九和六九河边开杨柳，七九河冻开、八九燕子来，九九加一九，遍地耕牛走。”这是自古流传下来的“数九歌”，从冬至日开始数起，每九天为一个“九”，等到九“九”都过去了，自然也到了春回大地、解冻回暖的日子。“数九”的习俗，也是和晒腊、进补的习俗结合在一起的。数九寒冬之际，也是美味开始飘香之时。熏腊晒腊，成为冬至前后中国民间的一道美味的风景；而养气进补，则是冬至前后中国民间一桩舌尖上的美事。清代叶调元曾经在《汉口竹枝词》中写过“仲冬天气肃风霜，腊鱼腌肉尽出缸。生怕咸潮收不尽，天天高挂晒台旁”的晒腊货的诗歌，而冬至日 大街小巷里飘出的饺子香、羊肉香，更是令人生津开胃。在难熬的冬日，掰着指头数日子的同时有美食相伴，这或许就是普通中国百姓的生活哲学，而对于一些有文化的家庭而言，“数九”也可以变得非常有趣。
那时候， 一些家底比较殷实的家庭，会用一些比较特别的方式“数九”——这也算是闲情的一种。这些“数九”的载体都叫“九九消寒图”。最普通的当然是画九九八十一个格子，每天在一个空格处画一个圈，表示过了一天。也有一种梅花图，画一棵梅花树，生出九个枝丫，每个枝丫上面开九朵梅花——当然是一天画一朵。九九过完，这棵梅树也就画完了。还有一种是写字，比如“庭前垂柳珍重待春风（风）”，这九个字每个字都是九笔，用双钩法书写，每天写一笔，这样的诗句还有不少。 （楚天）
