春秋时期，楚国日益强大，不断对四邻用兵，降服南方诸国后，又北进中原。公元前688年，楚文王率军首先吞灭申国。周庄王十三年（公元前684年）前后，又乘息、蔡两国发生矛盾之机，出兵攻打蔡国，俘虏蔡侯献舞。继之，假借巡猎之名设伏兵袭杀息侯，吞灭了息国。灭申、息后，建立中国历史上最早的县——申县和息县，同时建立强大的地方部队——“申息之师”。楚国依靠这支劲旅，于前655年吞灭弦国；前648年伐江国，灭黄国；前646年灭六国（今六安）、英国；前635年进军讨伐晋国至商密；前634年讨伐齐国进军至谷城，前632年与晋军在城淮展开大战；前622年灭寥国；前618年攻陈国；前597年在哪地大败晋军；后又数次进攻宋国和郑国，因而成为中原的霸主。
此时，位于长江下游的吴国强盛起来，对楚国控制两淮之地感到不安，吴王僚于周敬王元年（前519年）率军攻打楚之州来（今安徽凤台）。楚平王闻讯，令顿、胡、沈、蔡、陈、许6国之军在鸡父（今固始县东南鸡备亭）会合，伐吴以救州来。吴公子光利用6国与楚军心不齐之机，于七月二十九日以3000名刑徒为前阵，先攻胡、沈、陈三国之军。吴设伏兵俘去胡、沈二国国君和陈国大夫，令俘虏至许、蔡、顿三国军中散布国君被杀谣言，动摇军心，并随后擂鼓进攻，许、蔡、顿之军惊骇狂奔，不战自溃。毫无准备的楚军先受乱军之干扰，继受吴军之冲击，慌乱败退，遂失两淮之地。
（据《中原文化记忆丛书·信阳卷》）
