吴天明常说，自己是沾了张艺谋、陈凯歌这些后辈的光，“当时我只是利用自己手中的权力，支持了这些年轻人一把，仅此而已，他们后面取得的成就与我无关”。但事实上，如果没有吴天明，中国“第五代”导演的命运可能将被集体改写。
曾偷“小金库”的钱去给张艺谋种高粱
1985年年底，吴天明导演电影《老井》，借调了广西电影制片厂的青年摄影师张艺谋来掌镜。选角之初，吴天明希望男主角“孙旺泉”照着张艺谋的样子找，然而搜寻始终不能令导演满意。最后，吴天明决定干脆就由张艺谋出演男主角。张艺谋也不负众望，凭借《老井》在东京国际电影节和“金鸡”、“百花”电影节上连获三个影帝。
吴天明对张艺谋朴实而充满能量的表演十分满意。他曾在采访中透露，张艺谋演《老井》的片酬是500元，在当时已是“高额片酬”。
张艺谋回忆起当年他筹拍电影《红高粱》时，影片尚未立项，但种高粱的时节已到。吴天明当机立断，从厂里的“小金库”拨了3万元给张艺谋，3万元在当时是一笔很大的数目。正是有了这笔钱，《红高粱》才能顺利开机，年轻的导演张艺谋也凭借此片一鸣惊人。
他亲自举纸牌 为陈凯歌推销《孩子王》
吴天明与陈凯歌第一次见面时，正在拍电影《人生》的外景。当时，陈凯歌、张艺谋、何群三人落魄不堪地找到他，说他们在给电影《黄土地》采外景，饿得不行，也没钱了。吴天明当即给他们弄来吃的，还从剧组借了两三千块钱和一辆吉普车给这几个年轻人。
1985年，中影公司举办第一届中国电影展。当时，中影和西影有些问题，陈凯歌执导的《孩子王》也受了牵连，未被列入参展影片目录。西影决定为该片召开观摩会，在张贴通知时受到中影工作人员的阻拦。吴天明让人把片子的放映时间、地点用英文写在纸牌上，并亲自举着纸牌到外国片商的餐桌前，一一推销。最终，《孩子王》的发行权被14个国家购买，成为那次影展上的“销售冠军”。
黄建新： 没有他就没有我第一部电影
1979年，黄建新从西北大学毕业进入西影厂，曾给吴天明做过场记、副导演。1983年，黄建新被西影厂送到北京电影学院进修一年，第二年回到厂里即被吴天明重用。“回来以后，吴导直接让我独立拍片，这才有了《黑炮事件》一炮打响”。黄建新说，正常情况下，一个年轻人必须从场记、副导演做起，熬个十年、八年才能当上导演。“没有他就没有我第一部电影”，黄建新说。（据人民网）
