中国的文言中，第三人称代词多用“伊”或“他”字，但其中并没有男女性别区分。在“五四”运动之前，“他”字兼称男性、女性以及一切事物；在此前后一段时间，“伊”字则被用来专指女性第三人称。
“五四”运动时，一切旧语言都受到重新估价。笼统使用的“他”字就被对语言问题感兴趣的刘半农注意到了。一番思索后，他主张造一个“她”字，来表示女性第三人称。但当时，这个想法并不成熟，因为该字应如何发音等问题，还没有想清楚，因而只是在朋友中谈了一下。不久，周作人在文章中提及了刘半农的这个想法，引起了人们争议。
1920年6月6日，已到国外留学的刘半农，在读了国内关于此事的争论文章后，不由得对此事深思熟虑了一番，并写出了一篇研究文章《“她”字问题》，发表于同年8月9日上海的《时事新报·学灯》栏。该文从翻译和阅读外国文章的角度，提出了创造“她”字的必要。他举了一个例子：
“他说，‘他来了，诚然很好；不过我们总得要等他。’”
这种语言方式，在外国文章中使用很多。但倘若按照“他”字表示一切第三人称的话，就会出现上面使人摸不着头脑的问题。而用一个女性的“她”字，一切便会显豁了：
“她说，‘他来了，诚然很好；不过我们总要等她。’”
另外，刘半农还趁便提出一点新的想法：“我现在还觉得第三位代词，除‘她’之外，应当再取一个‘它’字，以代无生物。”
1920年9月，刘半农还写了一首《教我如何不想她》的著名情诗，第一次将“她”字入诗。原诗是：
天上飘着些微云，地上吹着些微风。啊，微风吹动了我头发，教我如何不想她！
目光恋爱着海洋，海洋恋爱着目光。啊，这般蜜也似的银夜，教我如何不想她！
水面落花漫漫流，水底鱼儿慢慢游。啊，燕子，你说些什麽话，教我如何不想她！
枯树在冷风里摇，野火在暮色中烧。啊，西天还有些残霞，教我如何不想她？
今天，我们得以很方便地运用“她、它”来表达意义，这其中有刘半农先生的绝大功劳。 （据《中华读书报》）
